Muito antes de alguém comprar um produto pelo celular e recebê-lo em casa, a Sears já vendia mercadorias à distância. Seu catálogo chegava a regiões rurais dos Estados Unidos com ofertas que iam de relógios e roupas a casas inteiras para montar. A rede cresceu, abriu grandes lojas, chegou ao Brasil e se tornou um símbolo do comércio americano. Mas a empresa que ajudou a mudar a maneira de comprar não conseguiu acompanhar todas as mudanças do próprio varejo.
A história da Sears foi tema de um episódio do NEH! Podcast, apresentado por Fernando Vítolo e Heródoto Barbeiro. Na conversa, eles recordam as lojas brasileiras, o avanço do Walmart e a chegada das compras pela internet. O caso tem uma ironia particular: a Sears foi uma pioneira do comércio à distância, mas acabou perdendo espaço no mercado que ajudou a criar.
Como surgiu a Sears? Tudo começou com relógios e ferrovias
A origem do negócio remonta a 1886, quando Richard Warren Sears, então funcionário de uma estação ferroviária em Minnesota, começou a revender relógios. A ideia cresceu, ele se associou ao relojoeiro Alvah C. Roebuck e a empresa passou a usar formalmente o nome Sears, Roebuck and Company em 1893. O início dessa trajetória está documentado pela Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos.
O momento ajudava. A expansão das ferrovias e dos serviços postais permitia alcançar pequenos municípios e famílias que viviam longe dos grandes centros comerciais. Em vez de depender das mercadorias disponíveis no armazém mais próximo, o consumidor podia escolher um produto por catálogo, enviar o pedido e esperar sua entrega.
Heródoto observa que esse sistema dependia de duas estruturas funcionando juntas: transporte ferroviário e correio. Sem distribuição, de pouco adiantaria oferecer centenas de produtos a pessoas espalhadas pelo interior do país.
A Sears vendia até casas inteiras por catálogo
O catálogo foi a grande vitrine da empresa. No fim do século XIX, já oferecia produtos de diversas categorias; depois vieram roupas, ferramentas, móveis, eletrodomésticos e artigos para a casa. Os volumes tinham centenas de páginas e transformaram as compras em uma experiência possível mesmo para quem morava longe das cidades.
Entre 1908 e 1940, a Sears comercializou aproximadamente 70 mil a 75 mil casas pré-fabricadas em kits. O comprador recebia materiais e instruções de montagem. Não era uma casa pronta entregue sobre um caminhão, mas um conjunto de componentes para construir a residência. A operação é descrita em um levantamento histórico da History.
A comparação com o comércio eletrônico é inevitável, mas há uma ressalva: a Sears não inventou as vendas por correspondência. Sua importância esteve na escala alcançada e na capacidade de combinar publicidade, variedade de mercadorias, confiança e entrega em um mercado nacional.
Quando a Sears começou a abrir lojas físicas?
A primeira grande loja de departamentos da Sears abriu em 1925, em Chicago. Com o crescimento das cidades e a popularização do automóvel, a empresa passou a alcançar um público que preferia conhecer os produtos pessoalmente antes de comprá-los.
O modelo valorizava seções especializadas, com roupas em um andar, utensílios domésticos em outro, ferramentas, eletrodomésticos e diversos artigos sob o mesmo teto. A rede ganhou escala, tornou-se presença habitual nos centros comerciais americanos e, durante anos, figurou entre as maiores varejistas do mundo.
Também consolidou a imagem de confiança ligada a garantias e atendimento. No episódio, Heródoto recorda a promessa de satisfação ao cliente e a possibilidade de devolver o produto caso ele não correspondesse às expectativas. O compromisso comercial ajudava a convencer consumidores a comprar sem conhecer pessoalmente o vendedor.
A Sears chegou ao Brasil em 1949 e marcou o comércio de São Paulo
A primeira loja brasileira foi inaugurada em 1949, na Praça Oswaldo Cruz, no bairro do Paraíso, em São Paulo, no endereço onde hoje funciona o Shopping Pátio Paulista. A rede posteriormente chegou ao Rio de Janeiro e a outras cidades.
A Sears foi lembrada como uma loja de departamentos sofisticada, com variedade, serviços e novidades que chamavam a atenção dos consumidores. De acordo com a Folha de S.Paulo, a chegada da rede em 1949 foi um marco do varejo nacional e ajudou a disseminar a venda por catálogo.
Heródoto conta que frequentava a rede, mas que seus preços e o perfil de consumo não correspondiam exatamente ao seu orçamento. Fernando lembra o tamanho da marca e sua presença em grandes centros, em um período em que entrar numa loja como Sears, Mappin ou Mesbla era um programa de compras para muitas famílias.
A retirada da Sears do mercado brasileiro não aconteceu de uma vez. Uma reportagem da agência UPI, de 1º de março de 1991, registrou o fechamento de seis lojas e a transferência de outras seis para o Mappin. Naquele momento, a operação local já não estava sob controle direto da companhia americana. Esse processo marcou o fim da presença histórica da rede no país.
Por que o Walmart conseguiu superar a Sears?
Nos Estados Unidos, a concorrência mudou com o avanço das redes de desconto. O Walmart, fundado por Sam Walton em 1962, investiu em preços competitivos, escala, logística e uma operação que procurava reduzir custos. Outras redes, como Target e Kmart, também passaram a disputar consumidores que antes compravam nas grandes lojas tradicionais.
No NEH! Podcast, Heródoto recupera uma história atribuída a Sam Walton: ao conversar com funcionários, ele teria dito que o verdadeiro patrão não era o dono da empresa, mas o consumidor que comprava na loja. A lembrança serve de ponto de partida para uma discussão sobre atendimento e capacidade de perceber mudanças de comportamento.
A avaliação dos apresentadores é que a Sears perdeu parte dessa capacidade de reação. A concorrência do Walmart teve peso, mas não explica sozinha a crise. Mudanças no consumo, decisões de gestão, custos de manutenção de grandes unidades e a dificuldade de renovar o negócio também contribuíram.
O catálogo ficou para trás e a internet acelerou a crise
A Sears encerrou sua tradicional operação geral de vendas por catálogo em 1993, antes de o comércio eletrônico se tornar um hábito de milhões de pessoas. Foi uma decisão empresarial relevante para uma companhia que havia construído sua fama justamente vendendo a distância.
Com o crescimento da internet, novos concorrentes passaram a oferecer variedade, comparação de preços e entrega em domicílio sem depender de lojas enormes ou catálogos impressos. A chegada da Amazon não criou todos os problemas da Sears, que já enfrentava dificuldades, mas tornou ainda mais exigente a disputa pelo consumidor.
Em 2005, a Sears se uniu à Kmart, outra varejista tradicional em dificuldades, formando a Sears Holdings. A combinação não conseguiu reverter a trajetória de redução de vendas e fechamento de unidades.
O que aconteceu com a Sears? A recuperação judicial de 2018
Em 15 de outubro de 2018, a Sears Holdings entrou com pedido de proteção judicial contra credores nos Estados Unidos, sob o chamado Chapter 11. O processo permite uma reorganização empresarial e não significa, por si só, o encerramento imediato de todas as operações. A própria companhia divulgou o pedido à época.
Em 2019, boa parte dos ativos do negócio foi adquirida pela Transformco, associada ao investidor Edward Lampert. Lojas continuaram funcionando, mas em número cada vez menor. Em vez de uma extinção imediata, a Sears enfrentou anos de retração.
O declínio também apareceu simbolicamente na bolsa de valores: a Sears havia ingressado no índice Dow Jones Industrial Average em 1924 e saiu em 1999, quando a composição do indicador passou a refletir melhor o peso de setores como tecnologia e serviços. A substituição foi noticiada pelo Los Angeles Times.
A Sears ainda existe em 2026? Nos EUA, poucas lojas; no México, outra história
A marca não desapareceu completamente. Em reportagem publicada em 5 de setembro de 2026, o The Washington Post contabilizou somente cinco lojas Sears em funcionamento nos Estados Unidos. Era o retrato de uma operação muito menor do que a rede que chegou a ocupar milhares de endereços.
O México apresenta um contraste. Segundo a mesma reportagem, a marca continuava presente em mais de 90 lojas mexicanas. Por lá, a operação é conduzida pelo Grupo Carso, que assumiu o controle da rede mexicana em 1997. Seu site institucional registra que a empresa tem estrutura e administração próprias no país.
Esses números são um retrato de setembro de 2026 e podem mudar com a abertura ou o fechamento de unidades. O contraste, porém, é revelador: a mesma marca pode passar por uma crise profunda em seu país de origem e seguir relevante em outro mercado, sob uma gestão diferente.
O que a história da Sears diz sobre a mudança do varejo?
A empresa que levou mercadorias a famílias isoladas por meio de correios e ferrovias já havia compreendido, no século XIX, a força da conveniência. Depois aprendeu a operar grandes lojas físicas. O problema veio quando as novas formas de concorrência passaram a exigir outra estrutura de preços, distribuição e relacionamento com o consumidor.
No episódio, Fernando Vítolo destaca justamente a necessidade de perceber o que acontece no mercado e reagir. O caso Sears mostra que ter uma marca conhecida e um passado de inovação não garante uma posição permanente: a empresa pode entender muito bem o consumidor de uma geração e perder contato com o da seguinte.
O tema conversa com outras histórias do varejo já publicadas no Portal Younik, como a trajetória das Casas Buri, seus carnês e a venda ao Ponto Frio. São negócios de épocas diferentes, mas que ajudam a entender como o comércio brasileiro e internacional se reorganiza.
Assista ao episódio completo do NEH! Podcast sobre a Sears
No NEH! Podcast (Negócios e Empreendedores Históricos), Fernando Vítolo e Heródoto Barbeiro conversam sobre a fundação da Sears, a venda por catálogo, a chegada da rede ao Brasil, a influência do Walmart e a transformação do comércio. Confira o episódio completo: