Em 2000, quando ainda era um império com milhares de locadoras, a Blockbuster recebeu uma proposta para comprar a Netflix por aproximadamente US$ 50 milhões. Não aceitou. Dez anos depois, a empresa que havia transformado o aluguel de filmes num negócio mundial pediu proteção contra falência nos Estados Unidos. No NEH! Podcast, Fernando Vítolo e Heródoto Barbeiro relembram as prateleiras de VHS, as multas por atraso, a expansão da marca no Brasil e a mudança tecnológica que alterou para sempre a maneira de assistir a filmes em casa.
A história da Blockbuster também é a história de um hábito. Ir à locadora era um programa: percorrer corredores, olhar capas, pedir indicações, disputar um lançamento com outros clientes e voltar para casa com uma fita de vídeo ou um DVD. Se a devolução atrasasse, vinha uma cobrança que muita gente até hoje recorda.
No episódio, Fernando lembra de quando sua família comprou o primeiro aparelho de DVD, em 2004. Depois de assistir ao filme alugado, sua mãe perguntou se não seria preciso rebobinar. A pergunta resume bem uma época em que a tecnologia mudava, mas os costumes da fita VHS ainda estavam vivos.
Quando a Blockbuster foi fundada e quem criou a rede?
A primeira unidade da Blockbuster Video abriu em 1985, em Dallas, no Texas, Estados Unidos, por iniciativa do empresário David Cook, que vinha do setor de tecnologia. A aposta era organizar o aluguel de filmes de maneira mais profissional, com acervo grande, cadastro informatizado e uma experiência parecida com a de uma loja de varejo.
A Blockbuster cresceu num momento em que o videocassete se popularizava nas residências. Quem queria rever um filme não precisava esperar pela programação da televisão nem depender de uma reprise no cinema. O histórico publicado pelo TechCrunch registra que a rede já possuía dezenas de lojas em seus primeiros anos e mais de mil no fim da década de 1980.
A expansão foi acelerada por aquisições, franquias e investimentos de grandes grupos. Em 1994, a empresa de mídia Viacom comprou a Blockbuster por aproximadamente US$ 8,4 bilhões. No auge, a companhia chegou a operar mais de 9 mil lojas pelo mundo, segundo a história da última unidade licenciada da rede.
Por que a empresa recebeu o nome Blockbuster?
Heródoto recupera uma origem pouco conhecida da palavra. Durante a Segunda Guerra Mundial, blockbuster era uma expressão utilizada para descrever bombas de grande poder destrutivo, capazes de devastar áreas urbanas. Em inglês, block pode significar quarteirão, e buster, algo que rompe ou destrói.
O termo atravessou outra mudança de sentido depois da guerra. No cinema, passou a ser aplicado a produções de grande investimento e, sobretudo, de enorme sucesso comercial. Um estudo do pesquisador Sheldon Hall, publicado pela Oxford University Press, identifica essa transição para o vocabulário cinematográfico a partir de aproximadamente 1950.
A cadeia de locadoras adotou um nome que o público já associava a grandes sucessos de Hollywood. Heródoto conta no podcast uma lembrança dos bombardeios aliados sobre a Alemanha e menciona Leipzig. Essa recordação ajuda a explicar o contexto bélico da palavra, mas não há documentação apresentada no episódio que permita afirmar que o nome comercial foi escolhido especificamente por causa de um ataque àquela cidade. A relação comprovada é a trajetória da expressão: da guerra para os filmes de grande repercussão.
Como era alugar um VHS ou DVD numa Blockbuster?
As lojas ficaram conhecidas pelas fachadas azuis e amarelas, pelos corredores com filmes organizados em prateleiras e pelos espaços dedicados a lançamentos, clássicos e jogos de videogame. Algumas unidades ofereciam estacionamento, guloseimas e outros produtos para acompanhar a sessão em casa.
Fernando lembra de uma solução simples que facilitava a vida de quem não conseguia voltar durante o horário comercial: uma caixa de devolução na parte externa da loja. Era possível deixar a fita ou o DVD à noite, e os funcionários registravam a entrega quando abriam a unidade.
Havia também o problema dos lançamentos esgotados. A locadora possuía um número limitado de cópias físicas; se todos os exemplares estivessem alugados, o consumidor precisava esperar. Escolher um filme levava tempo e, muitas vezes, acabava numa segunda ou terceira opção.
As taxas por atraso eram outro componente importante do negócio. Algumas locadoras cobravam também por fitas devolvidas sem rebobinar, prática lembrada pelos apresentadores. Essas regras variavam conforme a rede, a unidade e a época. O incômodo dos consumidores com cobranças e a necessidade de deslocamento acabariam abrindo espaço para serviços diferentes.
Quando a Blockbuster chegou ao Brasil?
A primeira loja brasileira foi inaugurada em 22 de março de 1995, no bairro do Itaim Bibi, em São Paulo. Tinha aproximadamente 485 metros quadrados e um catálogo anunciado de 5 mil títulos. A abertura marcou a chegada de um modelo de locadora de grande porte a um mercado que, até então, reunia muitos estabelecimentos independentes.
Uma reportagem da Folha de S.Paulo de 2 de abril de 1995 descreveu as características da loja e informou que o empreendimento brasileiro estava sob responsabilidade do empresário Luis Mário Bilenky, com exclusividade de uso da marca pelo grupo Moreira Salles, controlador do Unibanco.
O preço do aluguel naquela inauguração, segundo o jornal, era de R$ 4,50 para lançamentos e títulos de catálogo e R$ 3,50 para filmes infantis e curtas, em valores de 1995. Esses preços são registros históricos e não equivalem ao poder de compra de hoje.
Burt Reynolds era dono da Blockbuster no Brasil?
O ator norte-americano Burt Reynolds participou da inauguração da primeira unidade brasileira. Fernando e Heródoto recordam que essa presença alimentou a impressão de que o artista seria dono ou fundador da operação.
A cobertura jornalística de 1995 esclarece o que se pode afirmar: Reynolds esteve no evento de lançamento da loja, mas o controle da operação era atribuído a outros empresários e grupos. Portanto, não há base para apresentá-lo como criador ou proprietário da Blockbuster brasileira apenas por ter participado da cerimônia.
A confusão é compreensível. Na época, inaugurações de lojas internacionais podiam se transformar em grandes eventos promocionais, com artistas e personalidades atraindo imprensa e público. A presença de uma celebridade não demonstrava, por si, participação societária.
Por que as Lojas Americanas compraram a Blockbuster em 2007?
Em 24 de janeiro de 2007, as Lojas Americanas anunciaram a compra da BWU, empresa que operava a rede Blockbuster no Brasil. O negócio foi fechado por aproximadamente R$ 186,2 milhões e envolvia 127 lojas, cerca de 330 mil clientes ativos e 1.200 empregados, conforme reportagem da Folha da época.
O interesse das Americanas ia além dos filmes. As lojas estavam em áreas de grande circulação, atendiam consumidores com renda relativamente alta e tinham dimensões adequadas para a expansão do formato Americanas Express. A cronologia institucional da empresa confirma a aquisição em janeiro de 2007.
Fernando lembra de entrar numa loja que ainda conservava a identidade da Blockbuster, mas já vendia brinquedos, bebidas, chocolates e outros artigos do varejo. Aos poucos, o aluguel de filmes deixou de ser o centro do negócio. É importante diferenciar a operação local da rede internacional: a compra brasileira não significou que as Lojas Americanas adquiriram toda a marca Blockbuster no mundo.
A Netflix realmente tentou ser comprada pela Blockbuster por US$ 50 milhões?
Sim. O encontro ocorreu em 2000, e não em 2010, como aparece na conversa. Naquele momento, a Netflix ainda era uma empresa relativamente pequena e seu serviço principal era alugar DVDs pela internet, entregues pelo correio. O cliente escolhia os títulos no site, recebia os discos em casa e os devolvia pelo serviço postal.
Os cofundadores da Netflix, Reed Hastings e Marc Randolph, foram à sede da Blockbuster em Dallas conversar com o então presidente John Antioco. Apresentaram a possibilidade de a Blockbuster comprar a Netflix por US$ 50 milhões, mantendo a equipe da empresa digital responsável pela operação online.
Hastings reconstruiu a reunião na abertura do livro No Rules Rules, escrito com Erin Meyer, em trecho disponibilizado pela editora Penguin. Segundo seu relato, Antioco ouviu a apresentação, perguntou o preço e recusou a proposta.
A lembrança de que os representantes da Blockbuster teriam dado gargalhadas exige cuidado. O relato de Hastings registra que, depois do encontro, ele imaginou os funcionários da gigante rindo da proposta; não estabelece que uma sala inteira efetivamente gargalhou diante dos visitantes. A decisão documentada é a recusa da oferta.
A Netflix já existia antes do streaming?
Sim. A Netflix foi fundada em 1997 e começou a oferecer aluguel de DVDs pela internet em 1998. A facilidade de receber filmes em casa, sem precisar escolher entre as prateleiras da locadora, ajudou a criar um modelo de assinatura e entrega que competia diretamente com as lojas físicas.
A transmissão de filmes e séries pela internet viria mais tarde. A Netflix lançou seu serviço de streaming em 2007, quando a qualidade das conexões de banda larga e as tecnologias de vídeo já permitiam novas formas de consumo. A mudança eliminava a espera pelo correio e a necessidade de transportar DVDs.
Portanto, a disputa não começou entre uma videolocadora e um aplicativo de filmes que já nascia pronto. Primeiro, a Netflix mostrou que era possível alugar vídeos de outra forma. Depois, avançou para a distribuição digital. A Blockbuster também desenvolveu aluguel online, mas passou a competir com iniciativas que não dependiam tanto de milhares de lojas físicas.
Por que a Blockbuster faliu em 2010?
Não foi apenas uma escolha ruim em uma reunião. A companhia enfrentava custos elevados para manter lojas e funcionários, dívidas, mudanças nos contratos do setor, concorrência de quiosques automáticos como os da Redbox e a migração de clientes para o aluguel online. O crescimento do streaming agravou uma transformação que já vinha acontecendo.
A Blockbuster lançou seu serviço próprio de DVDs pelo correio em 2004 e chegou a criar programas que integravam assinaturas e devoluções nas lojas. Mas as tentativas de adaptação ocorreram enquanto a empresa precisava sustentar uma operação física enorme e enfrentar dificuldades financeiras.
Em setembro de 2010, a companhia entrou com pedido de proteção judicial sob o Chapter 11 da legislação norte-americana, usado em processos de reorganização de empresas insolventes. Em 2011, os ativos foram adquiridos pela Dish Network, num leilão de aproximadamente US$ 320 milhões, segundo a cronologia da unidade remanescente.
As últimas lojas corporativas da Blockbuster nos Estados Unidos encerraram suas atividades até janeiro de 2014. Isso não apagou imediatamente todas as franquias licenciadas, algumas das quais continuaram funcionando por mais tempo.
A Blockbuster perdeu porque não enxergou a tecnologia?
Heródoto interpreta a história com a ideia de destruição criativa, associada ao economista Joseph Schumpeter: novas formas de produzir e oferecer serviços podem reduzir ou eliminar mercados que antes pareciam seguros. A tecnologia permite criar um negócio rapidamente, mas também pode tornar parte dele desnecessária.
Fernando compara a situação à de outras empresas que foram surpreendidas por mudanças de comportamento, como a Kodak. Para ele, um dos riscos de empreender é descartar uma novidade sem investigar se ela resolve melhor um problema do cliente.
A comparação merece uma ressalva. Nem toda novidade vence, e nem toda empresa tradicional perde simplesmente por ignorá-la. Há investimentos que fracassam mesmo depois de receberem recursos, equipes e publicidade. A dificuldade está em avaliar uma tecnologia enquanto seu resultado futuro ainda é incerto.
A Blockbuster também tentou se adaptar: lançou serviços online e modificou formatos de negócio. O problema é que essas iniciativas não conseguiram compensar a combinação de custos, endividamento e perda de clientes em seu modelo tradicional.
O que havia de especial em escolher um filme na locadora?
A experiência era diferente de rolar um catálogo digital. Ir à Blockbuster criava uma rotina fora de casa. O consumidor pegava as caixas, lia sinopses, conversava com funcionários e podia descobrir um filme que não havia pensado em assistir. A locação de jogos de videogame ampliava ainda mais as razões para visitar a loja.
Havia um limite que hoje parece estranho: um lançamento podia estar indisponível porque todas as cópias estavam com outros clientes. O mercado de filmes domésticos era organizado pela quantidade de fitas ou discos que a locadora possuía, e não apenas pela autorização de exibir determinado conteúdo.
Os apresentadores lembram também das pequenas locadoras de bairro, muitas delas administradas por famílias ou empreendedores locais. A Blockbuster profissionalizou parte desse mercado, mas a substituição do VHS pelo DVD e depois pelos serviços digitais também afetou lojas independentes.
Ainda existe alguma Blockbuster funcionando em 2026?
Sim, nos Estados Unidos. A última unidade licenciada que se apresenta como Blockbuster em funcionamento fica em Bend, no estado de Oregon, no endereço 211 NE Revere Avenue. O site oficial da loja, consultado em novembro de 2026, continua apresentando a operação, seu acervo e produtos.
A unidade começou como uma locadora independente da família Tisher e se tornou uma franquia Blockbuster em junho de 2000. Em março de 2019, após o fechamento de outras lojas pelo mundo, passou a ser identificada como a última da rede. Hoje atrai clientes da região e visitantes interessados em reviver a experiência de entrar numa locadora.
A história da unidade inspirou o documentário The Last Blockbuster, lançado em 2020. Mais do que um negócio de grande escala, a loja virou referência de memória cultural: a possibilidade de ver de perto uma marca que esteve presente em milhares de cidades.
VHS, DVD e vinil: por que alguns formatos físicos continuam existindo?
No encerramento da conversa, Fernando e Heródoto lembram que ainda existem consumidores interessados em aparelhos antigos, fitas VHS, DVDs e discos de vinil. A tecnologia digital reduziu a necessidade desses formatos, mas não eliminou o interesse por objetos, coleções, capas, encartes e equipamentos.
Colecionadores e cinéfilos podem buscar edições especiais, filmes indisponíveis no catálogo dos serviços de streaming ou simplesmente o prazer de manter uma coleção. Isso não significa que o mercado físico voltará a ter a mesma dimensão de décadas atrás. Significa apenas que um produto pode perder a posição dominante sem desaparecer por completo.
O que a história da Blockbuster ensina sobre negócios?
A rede cresceu porque resolveu um problema do seu tempo: ofereceu acesso organizado e conveniente a um grande catálogo de filmes para assistir em casa. Depois, o consumidor passou a encontrar formas ainda mais rápidas de fazer a mesma coisa, sem sair do sofá.
A maior lição discutida por Fernando e Heródoto não é que toda empresa deva comprar qualquer concorrente pequeno ou correr atrás de cada novidade. É que o cliente pode continuar querendo a mesma coisa enquanto muda completamente a maneira de obtê-la. Quem confunde o próprio produto com a necessidade que atende corre o risco de perceber tarde demais a mudança.
Na Blockbuster, as antigas filas, as taxas por atraso e os corredores de filmes acabaram se tornando recordações. A vontade de assistir a uma boa história em casa permaneceu. Foi o caminho entre uma coisa e outra que mudou.
Imagem destacada: fachada de uma loja Blockbuster em Moncton, Canadá, fotografada em outubro de 2008. Fotografia real de Stu pendousmat / Wikimedia Commons, licença CC BY-SA 3.0. Foto recortada para 1224 × 750 pixels. A unidade retratada não fica no Brasil.
Assista ao NEH! Podcast completo sobre a Blockbuster
Neste episódio do NEH! Podcast, Fernando Vítolo e Heródoto Barbeiro relembram o auge das locadoras, explicam a origem do nome Blockbuster, comentam a expansão da marca no Brasil, a presença de Burt Reynolds, a compra pelas Lojas Americanas e a proposta recusada da Netflix. Assista à conversa completa abaixo.