Antes de os computadores se tornarem parte da rotina de escritórios, a Olivetti já havia criado uma máquina programável que cabia sobre uma mesa. O Programma 101, lançado em 1965, chegou a ser utilizado pela NASA nos preparativos do programa Apollo. No NEH! Podcast, Fernando Vítolo e Heródoto Barbeiro contam como a fabricante italiana de máquinas de escrever entrou na história da informática, relembra sua presença no Brasil e discute por que empresas precisam mudar mesmo quando seus produtos ainda fazem sucesso.

A conversa começa pelo barulho das antigas redações. Heródoto lembra dos jornalistas trabalhando em máquinas de escrever, antes de telas, arquivos digitais e corretores automáticos. Hoje, brinca, os profissionais mais jovens podem olhar para uma daquelas máquinas e perguntar que tipo de computador imprime o texto no instante em que alguém aperta uma tecla.

Fernando também guarda uma lembrança pessoal dessa tecnologia. Ele conta que ainda possui uma Olivetti Praxis 20, máquina eletrônica portátil dos anos 1980, e que o equipamento continua funcionando. Heródoto, por sua vez, diz ter conservado uma Lettera 22, modelo que se tornou um símbolo do design industrial italiano.

Como nasceu a Olivetti, em 1908?

A história começou em 29 de outubro de 1908, em Ivrea, na região italiana do Piemonte. O engenheiro Camillo Olivetti fundou uma fábrica de máquinas de escrever que buscava competir com fabricantes já consolidados, como a norte-americana Remington.

Segundo o Sistema Informativo Unificado das Superintendências Arquivísticas da Itália, a empresa nasceu com cerca de 20 trabalhadores e se expandiu nas décadas seguintes, desenvolvendo máquinas de calcular, equipamentos de escritório e outros produtos.

Nos anos 1930, a liderança passou gradualmente a Adriano Olivetti, filho do fundador. Sua gestão aproximou tecnologia, arquitetura, design e políticas voltadas aos trabalhadores. As máquinas eram concebidas como ferramentas de trabalho, mas também como objetos que deveriam ser agradáveis, práticos e reconhecíveis.

Por que a Lettera 22 virou uma das máquinas de escrever mais lembradas?

Em vez de depender somente da robustez das máquinas de escritório tradicionais, a Olivetti investiu em modelos menores e mais fáceis de transportar. A Lettera 22, lançada em 1950, é um dos exemplos mais conhecidos dessa escolha, associada ao desenho de Marcello Nizzoli.

Heródoto lembra que os equipamentos mais antigos podiam ser tão pesados que carregá-los exigia esforço. A leveza relativa da Lettera, sua aparência e a facilidade de uso ajudaram a diferenciar a marca.

O tema leva os apresentadores a uma comparação com a Apple. Não se trata de dizer que a Olivetti inventou o modelo de negócios da empresa norte-americana, mas de reconhecer uma semelhança na importância dada à integração entre funcionamento, formato e experiência do usuário.

O que foi o Olivetti Programma 101?

Nos anos 1950 e 1960, os computadores disponíveis para grandes empresas e instituições costumavam ocupar salas inteiras e dependiam de equipes especializadas. A Olivetti decidiu experimentar outro caminho: levar funções de cálculo e programação diretamente para a mesa de uma pessoa.

O desenvolvimento do Programma 101 começou em 1962, sob a liderança do engenheiro Pier Giorgio Perotto, com a participação de profissionais como Giovanni De Sandre e Gastone Garziera. O desenho industrial ficou a cargo de Mario Bellini.

O produto foi apresentado comercialmente em outubro de 1965, em Nova York. É uma correção importante em relação à data de 1964 mencionada na conversa. A coleção histórica do Politecnico di Milano e o Computer History Museum registram 1965 como o ano de lançamento comercial.

A máquina realizava operações aritméticas, calculava raízes quadradas, permitia criar sequências de instruções e armazenar programas em cartões magnéticos. Uma pequena impressora fornecia os resultados em papel. Era possível reutilizar uma rotina de cálculo sem precisar digitá-la novamente a cada operação.

O Programma 101 foi o primeiro computador pessoal do mundo?

Depende da definição adotada. A Olivetti o divulgava como um computador, e instituições de tecnologia o reconhecem como um dos grandes precursores da computação pessoal. Mas também é classificado como uma calculadora eletrônica programável de mesa.

A distinção importa porque o Programma 101 não tinha a tela nem o conjunto amplo de aplicações dos computadores pessoais que se popularizariam na década de 1980. Sua inovação foi colocar recursos de programação e memória em um equipamento relativamente compacto e utilizável sem a infraestrutura dos grandes centros de processamento.

Mesmo com essa ressalva, o sucesso foi expressivo. O Computer History Museum registra cerca de 40 mil unidades vendidas. A coleção do Politecnico di Milano menciona aproximadamente 44 mil, diferença relacionada às fontes históricas utilizadas. Grande parte das vendas ocorreu nos Estados Unidos.

A NASA utilizou o computador da Olivetti para chegar à Lua?

Sim, a agência espacial norte-americana adquiriu unidades do Programma 101 para auxiliar engenheiros em atividades de planejamento e cálculo do programa Apollo. De acordo com o Computer History Museum, foram cerca de dez equipamentos. O Politecnico di Milano também relaciona o uso da máquina aos preparativos do pouso da Apollo 11, em 1969.

Isso não significa que o Programma 101 comandasse a nave espacial ou substituísse os computadores embarcados. Seu papel era de apoio a atividades de cálculo realizadas por equipes técnicas em terra, dentro de uma operação muito mais ampla.

Por que a Olivetti vendeu sua divisão de computadores?

Em 1960, Adriano Olivetti morreu, num momento em que a empresa investia em eletrônica. A situação financeira e mudanças na administração levaram à venda de grande parte dos negócios de computadores à General Electric, em 1964.

O Programma 101 continuou com a Olivetti. A história de sua preservação é uma das partes mais curiosas do episódio: Fernando conta que um funcionário teria alterado registros internos para classificar o projeto como calculadora, evitando sua inclusão no negócio vendido. O relato circula na memória da empresa e aparece na conversa, mas a versão exata desse procedimento não foi comprovada de maneira independente nesta reportagem.

A IEEE Spectrum confirma o ponto central: após a venda da divisão de computadores em 1964, a Olivetti manteve o controle de suas calculadoras eletrônicas, categoria em que o Programma 101 foi comercializado.

O contraste é marcante. A companhia desenvolveu um aparelho que antecipava o uso individual da computação, mas já não controlava toda a estrutura de pesquisa e negócios eletrônicos que poderia sustentar uma expansão mais ampla nesse mercado.

O que aconteceu com a fábrica da Olivetti em Guarulhos?

No Brasil, a fabricante teve presença industrial importante. Heródoto lembra que a unidade de Guarulhos, na Grande São Paulo, era visível para quem trafegava pela Rodovia Presidente Dutra. A empresa ocupou durante décadas um lugar de destaque no fornecimento de equipamentos de escritório.

Em outubro de 1996, a Folha de S.Paulo noticiou que a Olivetti iniciara o leilão dos equipamentos da fábrica de Guarulhos, cuja produção de máquinas de escrever mecânicas seria encerrada até o fim daquele ano. A fabricação desses modelos foi transferida para o México.

Há um detalhe que merece precisão: a reportagem da época informava que a empresa pretendia continuar fabricando máquinas eletrônicas na unidade de Santo Amaro, em São Paulo. Assim, o fechamento da fábrica de Guarulhos não significou o encerramento imediato de toda a atividade industrial da marca no Brasil.

A Olivetti acabou por causa dos computadores?

As máquinas de escrever perderam espaço à medida que os computadores pessoais se tornaram comuns em empresas, escolas, escritórios e redações. O declínio desse mercado atingiu diretamente uma das linhas de produtos mais associadas à Olivetti.

Durante a conversa, Heródoto afirma que a empresa perdeu o momento de reagir à mudança tecnológica. Fernando recupera uma reflexão atribuída a um convidado de outro episódio, Marcelo Tripoli: em determinado momento, uma tecnologia nova pode substituir o próprio negócio. A questão é saber se a empresa vai promover essa substituição ou esperar que um concorrente o faça.

O exemplo da Olivetti mostra que antecipar uma tecnologia não garante liderança duradoura nela. A organização precisa decidir como financiar o novo produto, reorganizar operações, enfrentar competidores e, às vezes, aceitar que a novidade reduza as vendas de algo que ainda gera receita.

Isso não significa que a Olivetti tenha desaparecido. A marca continua em atividade. Segundo seu site institucional, integra o Grupo TIM e atua em áreas como Internet das Coisas, dados e soluções digitais para empresas. Seu papel no mercado é bastante diferente daquele que desempenhava quando as máquinas de escrever dominavam os escritórios.

O que a história da Olivetti ensina às empresas?

O episódio retoma uma frase conhecida do futebol: “Em time que está ganhando não se mexe”. Heródoto discorda de sua aplicação aos negócios. Para ele, mesmo empresas bem-sucedidas precisam observar mudanças que podem tornar seus produtos menos necessários.

A Olivetti reúne dois movimentos aparentemente contraditórios: foi pioneira em levar recursos de computação para uma mesa de trabalho e, ao mesmo tempo, não se consolidou entre as líderes do mercado de computadores pessoais que surgiu depois. Sua história não cabe numa explicação simples de acerto ou fracasso.

Fernando também menciona a máquina eletrônica Olivetti Praxis 20 que conserva até hoje. O objeto representa uma etapa intermediária entre a datilografia tradicional e os sistemas digitais que acabariam predominando, período em que fabricantes tentaram prolongar a utilidade dos equipamentos de escritório adicionando recursos eletrônicos.

No fim, a pergunta deixada pelos apresentadores vale para outros setores: uma empresa consegue reconhecer que precisa mudar antes que os clientes deixem de precisar do produto que a tornou conhecida?

Imagem destacada: Olivetti Programma 101 em exposição no Computer History Museum. Foto de Bill Abbott / Wikimedia Commons, sob licença CC BY-SA 2.0. Fotografia recortada para o formato horizontal da matéria.

Assista ao NEH! Podcast sobre a história da Olivetti

No NEH! Podcast, Fernando Vítolo e Heródoto Barbeiro relembram máquinas de escrever, a fábrica da Olivetti em Guarulhos, o Programa 101, sua relação com a NASA e a transformação dos escritórios pela informática. Assista à conversa completa abaixo.