Antes de a Gurgel se tornar referência nas tentativas de criar uma montadora nacional, o empresário Nelson Fernandes já buscava colocar nas ruas um automóvel desenvolvido por uma empresa brasileira. O projeto ganhou o nome de Democrata e seria produzido pela Indústria Brasileira de Automóveis Presidente (IBAP), fundada em 1963, em São Bernardo do Campo. No NEH! Podcast, Fernando Vítolo e Heródoto Barbeiro recuperam a história do veículo, o curioso financiamento por meio da venda de ações e os motivos pelos quais o sonho terminou sem produção em série.

A pauta nasceu de uma observação feita por um espectador em outro episódio do programa. Ao contar a história da Gurgel, Fernando havia se referido à empresa como uma das primeiras tentativas de construir uma indústria automobilística brasileira. Um comentário lembrou que, antes dela, existira a IBAP, responsável pelo Democrata. O episódio desta vez procura recuperar essa experiência menos conhecida.

Quem criou a IBAP e o carro Democrata?

A Indústria Brasileira de Automóveis Presidente (IBAP) foi constituída em outubro de 1963 pelo empresário Nelson Fernandes, com o objetivo de fabricar carros desenvolvidos no Brasil e financiados por capital nacional. O projeto tinha sede industrial prevista em São Bernardo do Campo, no ABC paulista, região que já concentrava fábricas e montadoras de veículos.

Nelson não começou a empreender no setor automobilístico. Antes disso, havia participado da criação do Acre Clube, um clube de campo, e do Hospital Presidente, ambos em São Paulo. Segundo registros históricos reunidos pelo Best Cars, essas iniciativas ajudaram a inspirar o modelo de financiamento que ele tentaria repetir na fábrica de automóveis.

Heródoto aproveita o assunto para lembrar o processo de industrialização do ABC paulista. Empresas como Volkswagen, Mercedes-Benz, Ford e General Motors ajudaram a transformar a região em polo industrial, com trabalhadores vindos de diferentes partes do país. Para uma empresa brasileira de pequeno porte, competir nesse ambiente significava enfrentar organizações com experiência internacional, tecnologia e capacidade financeira muito superiores.

O Democrata era realmente um carro 100% brasileiro?

O objetivo era desenvolver um automóvel com projeto e capital brasileiros, mas a expressão “100% nacional” precisa de contexto. Os primeiros protótipos recorreram à base mecânica do Chevrolet Corvair, fabricado nos Estados Unidos. Para a versão definitiva, a IBAP planejava utilizar um motor desenvolvido sob encomenda na Itália.

O Democrata ganhou uma carroceria de fibra de vidro, formato de cupê e motor traseiro. A configuração final previa um V6 de aproximadamente 2,5 litros, com potência anunciada de 120 cv, associado a uma caixa manual de quatro marchas. O interior incluía acabamento de madeira, bancos de couro e instrumentos que procuravam dar ao veículo a aparência de um modelo de luxo.

A revista Quatro Rodas relata que o empresário pretendia lançar também um carro popular e um utilitário. A prioridade acabou sendo dada ao Democrata, um veículo mais sofisticado, em parte porque a carroceria de fibra exigia menos investimento inicial em grandes prensas para estampagem de chapas.

Não se tratava, portanto, de um carro inteiramente produzido com componentes nacionais. Era uma tentativa de estabelecer uma fabricante brasileira com projeto próprio, ainda dependente de tecnologia e peças estrangeiras em alguns pontos.

Como funcionava a venda de ações para comprar um Democrata?

O aspecto mais curioso do episódio está no financiamento. Nelson Fernandes não pretendia depender apenas de empréstimos bancários ou esperar que os carros estivessem prontos para obter recursos. Ele oferecia participações na empresa a pessoas interessadas no empreendimento. Os investidores teriam prioridade para adquirir um Democrata e condições comerciais anunciadas pela companhia.

Fernando lembra que a estratégia tinha semelhanças com experiências posteriores da Gurgel. Heródoto compara a ideia à prática de empresas que levantam dinheiro no mercado para crescer, mas observa que o brasileiro dos anos 1960 tinha pouca familiaridade com investimentos em ações.

Para atrair compradores, representantes da IBAP percorriam o país com protótipos transportados em carretas. A apresentação do veículo servia para mostrar que o projeto tinha avançado além do papel. De acordo com a reconstituição publicada pelo UOL e com reportagens históricas da Quatro Rodas, a campanha atraiu dezenas de milhares de interessados; algumas estimativas mencionam quase 90 mil investidores.

Essa adesão não significava que o automóvel estivesse pronto para entrega. O dinheiro seria utilizado justamente para viabilizar a fábrica, o desenvolvimento do produto e a futura produção. Foi aí que o empreendimento encontrou alguns de seus maiores problemas.

Por que construir uma fábrica de automóveis no ABC paulista?

A localização fazia sentido. São Bernardo do Campo concentrava mão de obra, fornecedores, estradas e a presença de grandes montadoras. A IBAP adquiriu um terreno de aproximadamente um milhão de metros quadrados na região da Via Anchieta, com planos de instalar um complexo industrial de grandes proporções.

A ambição era enorme para uma empresa que ainda não produzia automóveis em escala. Nelson falava em atingir a marca de 350 veículos por dia, algo próximo ao volume atribuído à Volkswagen naquele período. Os planos também previam modelos diferentes, cada um voltado a um tipo de consumidor.

O empreendimento chegou a empregar cerca de 120 pessoas e a preparar instalações. Porém, levantar uma área industrial, desenvolver protótipos e estabelecer uma operação comercial confiável são etapas diferentes de manter uma linha de montagem funcionando. Era necessário organizar fornecedores, máquinas, capital de giro, assistência técnica e uma cadeia contínua de peças.

Por que a IBAP fechou em 1968 sem vender o Democrata?

A empresa enfrentou uma combinação de dificuldades técnicas, financeiras e institucionais. O modelo de venda de participações passou a despertar dúvidas sobre sua viabilidade e sobre as promessas feitas aos investidores. Reportagens da época questionaram a estrutura de produção e o funcionamento do empreendimento.

O caso foi alvo de investigações e chegou a motivar uma Comissão Parlamentar de Inquérito (CPI). Também houve a apreensão de um lote de aproximadamente 500 motores italianos e a atuação do Banco Central. Segundo a apuração histórica do UOL, uma fiscalização questionou a existência de profissionais capacitados e de contratos de fornecimento suficientes para sustentar a produção em massa.

É importante separar as coisas. Investigações e suspeitas não equivalem, por si só, à comprovação de fraude de Nelson Fernandes. A história da IBAP ainda suscita interpretações diferentes: há quem veja um projeto ambicioso que perdeu o controle de custos e planejamento, enquanto outros destacam a pressão de empresas estabelecidas e a atuação do governo militar.

O resultado concreto é que a IBAP encerrou suas atividades em 1968 sem iniciar a venda regular do Democrata. O projeto saiu dos desenhos e chegou a ter protótipos construídos, mas não conseguiu estabelecer a produção industrial prometida.

Quantos Democratas foram fabricados e onde estão hoje?

As fontes históricas apontam a montagem de cerca de cinco protótipos completos, além de outras carrocerias de fibra de vidro. Muitos componentes ficaram retidos durante anos nas instalações da antiga fábrica. Décadas depois, entusiastas e restauradores recuperaram partes do projeto.

Segundo relatos reunidos pelo UOL, existem dois exemplares montados e preservados: um carro vermelho ligado ao acervo do Museu do Automóvel de Canela, no Rio Grande do Sul, e um verde que integrou uma coleção automobilística em Brasília. A localização e a condição de exposição de exemplares de coleções particulares podem mudar ao longo do tempo.

Nelson Fernandes morreu em janeiro de 2020, aos 88 anos. Não viu seu projeto se transformar numa montadora de produção regular, mas deixou uma história que ainda desperta interesse de colecionadores, jornalistas e estudiosos da indústria brasileira.

A IBAP veio antes da Gurgel. Então foi o primeiro carro brasileiro?

A resposta depende do que se entende por “primeiro”. Existiram iniciativas industriais anteriores e veículos produzidos no Brasil por empresas estrangeiras ou com projetos licenciados. A IBAP foi uma das primeiras tentativas de criar uma fabricante nacional de automóveis com desenvolvimento próprio e grande produção planejada, mas o Democrata nunca se tornou um produto de série.

A Gurgel surgiu depois e teve outra trajetória, conseguindo vender veículos produzidos no Brasil durante anos. Também recorreu à participação de investidores em determinados projetos, mas não é correto colocar as duas empresas no mesmo estágio industrial apenas porque compartilhavam a ambição de uma marca brasileira.

Esse é o esclarecimento que motivou o episódio do NEH! Podcast. A história do Democrata não invalida a importância da Gurgel, e a existência posterior da Gurgel não apaga a tentativa da IBAP.

O que o Democrata ensina sobre empreendedorismo no Brasil?

Fernando questiona se o modelo de captação de dinheiro, que havia funcionado em outros negócios de Nelson Fernandes, era adequado a uma indústria tão complexa quanto a automobilística. Heródoto lembra que, mesmo com grande demanda por carros no Brasil, havia barreiras enormes para competir com fabricantes que já dominavam tecnologia, distribuição e produção em escala.

A conversa também chega à cadeia mundial de componentes. Hoje, uma montadora pode operar em um país e depender de fornecedores espalhados pelo planeta, de motores e peças eletrônicas a semicondutores. Ter uma marca nacional não é o mesmo que fabricar todas as partes do veículo dentro das fronteiras de um país.

O Democrata resume esse desafio. Havia produto, entusiasmo, publicidade e investidores interessados. O que não se concretizou foi a etapa decisiva de transformar esses elementos numa empresa capaz de fabricar, entregar e manter milhares de automóveis para seus compradores.

Imagem destacada: exemplar do IBAP Democrata em exposição. Foto: Anjos1978 / Wikimedia Commons, sob licença CC BY-SA 4.0.

Assista ao NEH! Podcast sobre a IBAP e o carro Democrata

No NEH! Podcast, Fernando Vítolo e Heródoto Barbeiro recuperam a história da Indústria Brasileira de Automóveis Presidente, a trajetória de Nelson Fernandes, o financiamento por ações e a concorrência com as grandes montadoras instaladas no Brasil. Assista à conversa completa abaixo.